天国から地獄、とはこのことか。わずか1年、波乱の運命である。
2023年3月21日、米マイアミのローンデポ・パーク。クローザーとして登板した大谷翔平がそのグラブを空高く放り投げると、彼は思わず駆け出していた。野球日本代表「侍ジャパン」がWBC決勝でアメリカを破り、3大会ぶり3度目の頂点に立った。マウンドに駆け寄るチームメートと共に、ベンチから飛び出したのは水原一平通訳その人。しかし、数秒後には踵を返した。栗山英樹監督はじめコーチ陣、裏方はベンチにとどまっているのを見て逆戻りしたという、何とも微笑ましい歓喜の一コマだった。
1年前の発言「自分の人生で一番楽しい」
セレモニー後、水原氏はスポーツ紙の取材にこう話している。
「自分の人生の中でも一番くらい楽しい思い出でした。翔平もあんなに楽しく野球をしているのは初めて見たのでめちゃくちゃいい経験でした」
それからちょうど1年。2024年3月21日、韓国・ソウルの高尺スカイドームで行われたドジャース対パドレスの開幕シリーズ第2戦のベンチに、水原通訳の姿はなかった。米国時間20日付で、ドジャースを解雇されていたからだ。違法賭博に関与し大谷の資金から「少なくとも450万ドル（約6億8000万円）という巨額の窃盗をした疑い」というショッキングなニュースが日米韓を駆け巡った。
「まさか、あの一平さんが……」
驚きの声に混じって、現地の報道関係者の間では「でも、言われてみれば……」という言葉も囁かれていた。
発覚前の印象「激ヤセしていて驚きました」
「ここ数日、なんだか気もそぞろだった」
「ロッカーでの囲み取材の時、うつろな表情だったのが気になった」
実は記者も前日の開幕戦の試合前練習中にスポーツ紙の担当記者と「一平さん、激痩せしてない？」という会話を交わしていた。生でその姿を見るのが昨春のWBC以来だったこともあり、元々丸顔のイメージから一転、げっそりとこけた頬が気になった。「エンゼルスからドジャースという新天地に移り、水原通訳の業務内容がどう変化したのか」をテーマに取材を進める予定だったこともあり、東京の編集者にこんなメッセージを送っていた。
「激痩せしていて驚きました。多忙で体を壊していないといいけど……」
今思えばやつれた面差しのその陰に、絶望と苦悩を隠していたのか。
11年前に大谷と出会い…「最優秀通訳」「WBC帯同」
大谷と水原通訳の縁は、日本ハムに“同期入団”した2013年から始まっている。花巻東高時代からメジャー志向が強かった大谷は、ブランドン・レアードら外国人選手をサポートしていた水原通訳と当時から親しかった。MLB挑戦を見据えて、空いた時間には水原氏から英会話を習っているという話も伝わっていた。
2017年オフ、エンゼルス入りした大谷とともに退団し、渡米。以降の公私にわたる献身的なサポートは言うまでもなく、その価値は2021年シーズンに大谷がアメリカンリーグのMVPを獲得した際、エンゼルスが球団独自の賞として「MVI」（最優秀通訳）を贈ったことに表れている。通訳のみならず、スタジアムへの送迎や生活面のサポート、キャッチボールやトレーニングの練習パートナーまで完璧にこなし、次第に大谷自身の動作分析や、対戦相手のデータ分析までカバーするようになった。
